Pietà - Gustave Moreau au Salon de 1852

L'œuvre du Salon est commandée officiellement en 1851 par le Ministère de l'Intérieur. Le choix du sujet est laissé à Moreau mais doit être tiré de la vie du Christ, de la Vierge ou des saints. Aujourd'hui non localisée, elle n'est plus connue que par deux photographies, l’une de Gustave le Gray, l’autre de Stanislas Chodzkiewicz.

De dimension imposante (3,30 par 4,30 m), elle retint l'attention des frères Goncourt et de Théophile Gautier qui établit une filiation directe avec Delacroix : « Il ([Moreau] en procède directement ; la couleur est forte, soutenue, vigoureuse dans cette gamme de tons étouffés et sombres qui ôte à la peinture l'éclat criard de la nouveauté et devance l'harmonieux travail du temps ». Cette esquisse permet donc de mesurer la première manière de l'artiste, très inspirée d'Eugène Delacroix dont il a copié la Pietà aujourd'hui conservée dans l'église Saint-Denis du Saint-Sacrement à Paris, et ceci avant que l'influence de Théodore Chassériau ne devienne prédominante.

L'exposition a retracé la genèse de l'œuvre à travers un choix de dessins jamais exposés et trois peintures : deux têtes de vieillard barbu et la tête de la Vierge pour laquelle Moreau fit poser sa mère, Pauline, à laquelle il était particulièrement attaché. L'exposition a également présenté des photographies et une gravure à l'eau-forte, technique à laquelle l'artiste ne devait jamais revenir de toute sa carrière ainsi que le dessin préparatoire de celle-ci.

Cette exposition a permis d'éclairer d'un jour nouveau l'œuvre de Gustave Moreau, notamment celui des années 1850 qui se cherche encore. Après l'exposition Quand Moreau signait Chassériau aux Beaux-Arts de Paris en 2005, elle a permis de mieux connaître la période romantique du peintre, avant son départ en Italie en 1857 ainsi que la genèse de la carrière artistique de ce « grand ouvrier assembleur de rêves ».